解放战争和抗美援朝战争相继结束后，战争年代中我军的众多部队官兵逐渐转业，从事生产建设，而大量高级将领也需要面对工作转型问题，包括一些有着重要功勋的开国将领。1955年9月，宋任穷被评为开国上将，但此时我国内外已经没有大的战事，宋将军希望能够为现代化建设出力，便找到了总理。

1956年总理正忙于研究地质部部长的人选问题。地质部曾经归国务院领导，总理十分重视这项工作，因为新中国建设需要大量自然资源，不搞好地质研究工作，会影响大量相关工作的推进。宋任穷将军希望挑此重担，因此专门到国务院拜访总理，希望能让他来出任这个部长，给国家建设尽力。

总理弄明白宋任穷的来意，很高兴地笑了。但是总理没有当即答应他，而是告诉宋任穷，这件事情他还有其他更合适的人选，让宋任穷先回去，不要为工作的事情着急。总理一向对人和蔼，宋任穷明白这是总理在礼貌地婉拒他，因此离开国务院后，宋将军感到有些灰心，连续多日情绪不佳。

宋任穷将军在解放战争时期并非一线统兵将领，而是担任第四野战军副政委，是非常出色的政工干部，在组织管理方面是有很大长处的。其实总理叫宋任穷先回去，并非认为宋任穷不能担当地质部长之职，而是在考虑另一个更重要、更需要管理人才的岗位。果然，总理不久后重新找来了宋任穷将军。

总理告知宋任穷：组织决定让他担任新组建的第三机械工业部部长之职。宋任穷非常兴奋，连连感谢总理。因为这个第三机械工业部，并非寻常部门。简而言之，就是新中国负责开发研制核弹的重要工业部门。总理让宋任穷将军领导这样一个特殊部门，其用意和高度期望可想而知。1945年美国率先研制出原子弹后，频频使用核威胁、核讹诈手段欺负其他国家，谋求世界霸权，中国若不能尽快研制出自己的核武器，国防安全就始终处于巨大威胁下。搞出自己的核武器，也是主席的重托。

宋任穷深知自己的担子有多重，从1956年-1960年间，他夙兴夜寐，把所有的精力和时间都投入到第三机械工业部的重要工作上，从零开始发展中国自己的核工业，想尽办法挖掘和启用人才，邓稼先就是在宋任穷工作期间成功启用的科学家。有人说我国的原子弹不是1964年才试爆成功的吗？此时宋任穷已经不再是第三机械工业部部长了。这种看法是不准确的，核工业及核武器研发有一个极为漫长的发展阶段，正是宋任穷担任部长主持相关工作时，打下了我国核武器研究的宝贵基础，使得中国在短短数年内就自主研制出了核武器，他的贡献是极为巨大的。

总理有识人、选贤之能，宋任穷有担当大任之才。1956年他没有当上地质部长，却因此做出了更重要的事业。宋老此后又在多个领域为国家尽心尽力，成为副国级领导干部。2005年，宋任穷以96岁高龄谢世。